CHAPITRE XVIII
Qu'il ne faut juger de notre heur qu'après la mort
Scilicet ultima semper
Expectanda dies homini est; dicique beatus
Ante obitum nemo, supremaque funera debet.
Les enfants savent le conte du Roy Croesus à ce propos : lequel ayant été pris par Cyrus, et condamné à la mort, sur le point de l'exécution, il s'écria, O Solon, Solon : Cela rapporté à Cyrus, et s'étant enquis que c'était à dire, il lui fit entendre, qu'il verifiait lors à ses dépens l'avertissement qu'autrefois lui avait donné Solon : que les hommes, quelque beau visage que fortune leur face, ne se peuvent appeller heureux, jusques à ce qu'on leur ait vu passer le dernier jour de leur vie, pour l'incertitude et varieté des choses humaines, qui d'un bien léger mouvement se changent d'un état en autre tout divers. Et pourtant Agesilaus, à quelqu'un qui disait heureux le Roy de Perse, de ce qu'il était venu fort jeune à un si puissant état : Oui-mais, dit-il, Priam en tel âge ne fut pas malheureux. Tantôt des Roys de Macédoine, successeurs de ce grand Alexandre, il s'en fait des menuisiers et greffiers à Rome : des tyrans de Sicile, des pédants à Corinthe : d'un conquérant de la moitié du monde, et Empereur de tant d'armées, il s'en fait un misérable suppliant des belitres officiers d'un Roy d'Ægypte : tant coûta à ce grand Pompeius la prolongation de cinq ou six mois de vie. Et du temps de nos pères ce Ludovic Sforce dixième Duc de Milan, sous qui avait si long temps branslé toute l'Italie, on l'a vu mourir prisonnier à Loches : mais après y avoir vécu dix ans, qui est le pis de son marché. La plus belle Royne, veuve du plus grand Roy de la Chrestienté, vient elle pas de mourir par la main d'un Bourreau ? indigne et barbare cruauté ! Et mille tels exemples. Car il semble que comme les orages et tempêtes se piquent contre l'orgueil et hautaineté de nos bâtiments, il y ait aussi là haut des esprits envieux des grandeurs de ça bas.
Usque adeo res humanas vis abdita quædam
Obterit, et pulchros fasces sævasque secures
Proculcare, ac ludibrio sibi habere videtur.
Et semble que la fortune quelquefois guette à point nommé le dernier jour de notre vie, pour montrer sa puissance, de renverser en un moment ce qu'elle avait bâti en longues années ; et nous fait crier après Laberius, Nimirum hac die una plus vixi, mihi quàm vivendum fuit.
Ainsi se peut prendre avec raison, ce bon avis de Solon. Mais d'autant que c'est un Philosophe, à l'endroit desquels les faveurs et disgrâces de la fortune ne tiennent rang, ni d'heur ni de malheur : et sont les grandeurs, et puissances, accidents de qualité à peu pres indifférente, je trouve vraisemblable, qu'il ait regardé plus avant ; et voulu dire que ce même bonheur de notre vie, qui dépend de la tranquillité et contentement d'un esprit bien né, et de la résolution et assurance d'une âme réglée ne se doive jamais attribuer à l'homme, qu'on ne lui ait vu jouer le dernier acte de sa comédie : et sans doute le plus difficile. En tout le reste il y peut avoir du masque : Ou ces beaux discours de la Philosophie ne sont en nous que par contenance, ou les accidents ne nous essayant pas jusques au vif, nous donnent loisir de maintenir toujours notre visage rassis. Mais à ce dernier rôle de la mort et de nous, il n'y a plus que faindre, il faut parler Français ; il faut montrer ce qu'il y a de bon et de net dans le fond du pot.
Nam veræ voces tum demum pectore ab imo
Ejiciuntur, et eripitur persona, manet res.
Voila pourquoi se doivent à ce dernier trait toucher et éprouver toutes les autres actions de notre vie. C'est le maître jour, c'est le jour juge de tous les autres : c'est le jour, dit un ancien, qui doit juger de toutes mes années passées. Je remets à la mort l'essai du fruit de mes études. Nous verrons là si mes discours me partent de la bouche, ou du coeur.
J'ai vu plusieurs donner par leur mort réputation en bien ou en mal à toute leur vie. Scipion beau-père de Pompeius rabilla en bien mourant la mauvaise opinion qu'on avait eu de lui jusques alors. Epaminondas interrogé lequel des trois il estimait le plus, ou Chabrias, ou Iphicrates, ou soi-même : Il nous faut voir mourir, dit-il, avant que d'en pouvoir résoudre. De vrai on déroberait beaucoup à celui là, qui le poserait sans l'honneur et grandeur de sa fin. Dieu l'a voulu comme il lui a plu : mais en mon temps trois les plus exécrables personnes, que je connusse en toute abomination de vie, et les plus infâmes, ont eu des morts reglées, et en toute circonstance composées jusques à la perfection.
Il est des morts braves et fortunées. Je lui ai vu trancher le fil d'un progrès de merveilleux avancement : et dans la fleur de son croît, à quelqu'un, d'une fin si pompeuse, qu'à mon avis ses ambitieux et courageux desseins, n'avaient rien de si haut que fut leur interruption. Il arriva sans y aller, ou il prétendait, plus grandement et glorieusement, que ne portait son désir et espérance. Et devança par sa chute, le pouvoir et le nom, ou il aspirait par sa course.
Au jugement de la vie d'autrui, je regarde toujours comment s'en est porté le bout, et des principaux études de la mienne, c'est qu'il se porte bien, c'est a dire quietement et sourdement.
